Opinie: Orbita joasă a Pământului devine prea aglomerată și este o problemă pentru noi toți

De ani de zile, am auzit despre mii de sateliți care orbitează Pământul, la fel ca acele nori nesfârșiți de țânțari care asaltează turiștii în vacanțele tropicale sau în parcuri pe timp de vară. Dar Pământul nu este în vacanță – se ocupă de aceasta în fiecare zi. Și situația este mai complicată decât credeam.

Săptămâna trecută, Națiunile Unite au îndemnat companiile și guvernele să coopereze și să lucreze împreună pentru a gestiona sateliții. Există peste 14.000 de sateliți – peste 6.700 aparțin lui Elon Musk’s Starlink – și mai mult de 120 de milioane de bucăți de deșeuri spațiale în orbită și acest număr este așteptat să crească. De asemenea, săptămâna trecută, mai multe companii europene de spațiu – Airbus, Thales și Leonardo – au anunțat un nou parteneriat pentru a concura împotriva Starlink cu mai mulți sateliți și servicii similare.

În timp ce inovația tehnologică este incitantă și devine tot mai necesară – sateliții ne ajută să comunicăm la nivel global, să ne orientăm cu ajutorul GPS-ului, să prezicăm vremea și să ne distram cu conexiunea la Internet în locații îndepărtate și emisiuni de televiziune – orbita terestră joasă (LEO) devine prea aglomerată.

Și există un dezavantaj serios al acestei situații, există un risc crescând de coliziune și consecințele sunt profund îngrijorătoare.

Situația Actuală

Probabil suntem mai dependenți de sateliți decât credem. Fiind o persoană care se bazează foarte mult pe Google Maps pentru a se plimba prin orice oraș, sau pe Waze pentru a conduce singură oriunde, acum subscriu la această afirmație.

Impactul pe care sateliții îl au în societatea modernă este uriaș și guvernele și companiile se bazează tot mai mult pe acesta. Italia a anunțat recent un parteneriat cu Starlink pentru a furniza servicii de internet în locații îndepărtate, iar Apple plănuiește să aducă conexiunea prin satelit la Apple Watch anul viitor pentru a permite utilizatorilor să trimită mesaje fără conexiune la internet sau rețea celulară. Există știri în fiecare săptămână despre noi lansări de sateliți, servicii sau dezvoltări de cercetare cu această tehnologie.

Sateliții Pot Se Pot Prăbuși

E greu să vezi sateliți de la sol, mai ales din marile orașe cu poluare luminoasă intensă, dar ei sunt acolo. Îmi amintesc că am observat zeci de sateliți într-o noapte în nordul Chile, în Valle del Elqui – o destinație de top pentru observarea stelelor -, dar nu este nevoie să călătorești în locuri cu cer senin pentru a înțelege acest fenomen, de fapt este chiar mai bine să-l vezi online, deoarece poți obține o perspectivă și o înțelegere mai bună a problemei.

Am descoperit recent harta interactivă a LeoLabs care afișează obiecte în orbită în timp real și este mult mai înfricoșătoare decât experiența mea plăcută în aer liber. Cu date actualizate, LeoLab – o companie specializată în urmărirea obiectelor în orbită – permite vizitatorilor să folosească harta pentru a mări și micșora, filtra și sorta obiectele în scopuri educaționale și de cercetare.

După ce vedem acea hartă, întrebarea mare ne poate sări ușor în minte: Cum pot să rămână toate în orbită fără să se ciocnească? Mulțumită inerției și gravitației – și probabil norocului la acest punct. Satelelitele sunt plasate strategic, la o viteză precisă, pentru a putea rămâne pe traseul lor orbital și sunt monitorizate și supravegheate de mai multe organizații, dar aceste organizații sunt și ele îngrijorate.

Teama este justificată. Experții au înregistrat accidente și situații periculoase în ultimii ani, iar provocările au fost numeroase pe parcurs. Deșeurile spațiale – produse de activitățile umane și naturale – și sateliții „morți” – mulți încetează să funcționeze în doar câțiva ani – sunt greu de prezis și controlat.

Jurnalista de știință Marina Koren a scris un articol strălucitor pentru The Atlantic publicat în iunie, explicând că doi sateliți importanți – unul din Rusia și unul din SUA – aproape că s-au ciocnit anul acesta. Ea a intervievat oameni de știință și câțiva experți au recunoscut că s-au speriat foarte tare. Au fost de acord că consecințele unui astfel de eveniment ar putea fi „dezastruoase”, iar riscul este iminent.

Dacă mai multe sateliți se ciocnesc, multe lucruri s-ar putea întâmpla. De la pierderea funcționalității telefoanelor noastre inteligente până la incapacitatea de a plăti cu cardul și la anularea a sute de zboruri – vă reamintiți incidentul de anul acesta cu defecțiunea la Microsoft Cloud care a creat haos în aeroporturi în întreaga lume? Ei bine, ceva de genul acesta. În cel mai rău caz, ne-am putea confrunta cu sindromul Kessler, un fenomen ipotetic în care sateliții și resturile se ciocnesc în continuu până când orbita Pământului devine inutilizabilă pentru tehnologia satelitului.

Nu Putem Pur și Simplu Să Rezolvăm Problema?

Ei bine, nu e chiar atât de simplu. Proiectarea unui sistem cu care toate națiunile și întreprinderile să fie de acord și pe care să se poată baza reprezintă o provocare imensă. Diferite țări au propriile lor reguli și legi despre spațiu, iar informațiile despre pozițiile sateliților nu sunt întotdeauna împărtășite deschis.

Conform datelor recente de pe WorldAtlas, SUA dețin un record de 247 de sateliți militari în orbită, urmate de China cu 157 și Rusia cu 110. Aceste dispozitive au tehnologie puternică, cum ar fi senzori și camere de înaltă rezoluție, care ajută la comunicare, localizări precise și informații de supraveghere. Crezi că aceste trei țări împărtășesc date reale cu privire la sateliții lor militari? Nici eu!

Companiile ar putea ezita, de asemenea, să ofere detalii despre navele lor spațiale, considerându-le date sensibile de afaceri sau de securitate. Ajungerea la un set global de standarde înseamnă aducerea tuturor jucătorilor la aceeași masă – o idee aproape utopică având în vedere complexul context politic actual.

Semne De Speranță

Dar există speranță. Mai multe organizații lucrează la soluții pentru traficul aglomerat din LEO și la metode de reducere a deșeurilor spațiale. Rețeaua de radar a LeoLab urmărește sateliții în timp real și alertează organizațiile, iar aceștia colaborează cu guvernul SUA pentru a îmbunătăți și a dezvolta sistemul lor.

Uniunea Europeană a creat un program de Management al Traficului Spațial pentru a reduce deșeurile spațiale prin acorduri internaționale, operațiuni de cercetare, reguli sustenabile și măsuri de securitate pentru a îmbunătăți traficul spațial. Agenția Spațială Europeană (ESA) s-a angajat să adopte o abordare ‘Zero Deșeuri‘ până în 2030, obligând companiile și guvernele să își gestioneze gunoiul.

„Aimăm spre reguli care se compară cu cele din fiecare parc național de pe Pământ – ceea ce aduci, trebuie să iei cu tine când pleci”, menționează site-ul ESA.

Alte companii precum startup-ul elvețian ClearSpace și firma japoneză Astroscale dezvoltă misiuni de „curățare a spațiului” pentru a elimina resturile și sateliții inutilizați. Dar aceste metode sunt costisitoare, necesită combustibil și mai multe călătorii spațiale. Serviciul de curățenie ca o afacere spațială se află încă într-un stadiu foarte incipient.

Pentru a realiza echilibrul și un sistem sustenabil pentru traficul orbital în jurul planetei noastre, este necesară o combinație de strategii, alianțe internaționale și, poate, un strop de noroc. Inițiativele actuale prezintă un potențial mare, și deși suntem încă departe de a-l atinge, se pare că, cu persistență, efort, conștientizare și determinare, o soluție este la îndemână.